In de Griekse oudheid speelden goden een grote rol. Althans, Grieken geloofden dat goden, superwezens en oerkrachten van alles regelden. Ze hadden niet slechts één god, zoals bijvoorbeeld de christenen en de moslims. Nee: de Grieken hadden een enorme godenfamilie. Aan het hoofd stond de oppergod Zeus. De Griekse godenwereld bestond uit zonen, dochters, broers, zussen en 'aangetrouwde familie' van Zeus. Daarnaast zijn er nog allerlei wonderlijke wezens zoals monsters, titanen en cyclopen. Over al die goden en wezens zijn talloze verhalen geschreven: de mythologie.



Een van de mythes gaat over Prometheus. Hij was de zoon van een titaan en een titanide, namelijk Lapetus en Themis. Een bekende broer van hem was Atlas, vaak afgebeeld als drager van de wereldbol. Prometheus was geen god, maar de goden mochten hem graag. Hij koos de kant van Zeus in zijn strijd met de titaan Cronos. Hij verbleef bij hen op de Griekse berg Olympus, de woonplaats van veel goden.

Samen met een andere broer, Epimetheus, kreeg hij de opdracht alle dieren te scheppen. Eerst bedachten ze hoe de dieren eruit moesten zien. Daarna mocht Epimetheus alle dieren eigenschappen geven. Nu was Epimetheus niet zo'n slimmerd. Tegen de tijd dat de mens aan de beurt was om eigenschappen te krijgen, had Epimetheus bijna alles al weggegeven. De mensen waren eigenlijk maar zwakke wezens in vergelijking tot de dieren. Epimetheus vroeg Prometheus om hulp, om te zorgen dat ze de mens iets konden geven om zich van de dieren te onderscheiden. Prometheus gaf de mensen het verstand en leerde hen van alles. Later, toen de mensen met elkaar in gevecht gingen, voegde hij daar ook fatsoen en recht aan toe. Maar er ontbrak nog iets: vuur. De goden, Zeus voorop, wilden niet dat de mensen het vuur kregen. Dat zou hen nog machtiger maken. Maar Prometheus was eigenwijs, stal het vuur van de goden en gaf het aan de mensen. Voor hen was dat een grote stap vooruit. Dankzij het vuur konden de mensen allerlei technieken ontwikkelen.

Met Prometheus liep het niet best af. Zeus was natuurlijk woest. Hij ketende hem vast aan het Kaukasus gebergte, waar de mythische adelaar Ethon elke nacht van zijn lever at. Die groeide overdag weer aan, waardoor de straf eeuwig door kon gaan. Toch gebeurde dat niet, want na een aantal jaren werd hij bevrijd door de held Herakles. Prometheus komt vaak terug als symbolische held op het gebied van wetenschap en techniek.